«Mitos y Realidades: Tantalio y Niobio (COLTAN) en Venezuela»​

Venezuela potencia minera.

Mitos y realidades

Uno de los objetivos estratégicos del Estado venezolano es la diversificación de los ingresos no petroleros y la superación del esquema rentista que ha predominado por más de un siglo en nuestro país. En tal sentido, el sector minero representa la oportunidad potencial de convertirse en la alternativa fundamental de consolidación económica, motivado a la diversidad de recursos minerales que posee.

Dentro de su incursión en su objetivo de ampliar el negocio minero, Venezuela alberga expectativas de entrar rápidamente en el mercado mundial de los minerales estratégicos. Para Venezuela esta estrategia de incursión en el mercado internacional ha supuesto una serie de interrogantes al respecto de la trazabilidad de los minerales de Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb), a los fines de no catalogar el producto mineral venezolano como Minerales en Conflicto, observando de cerca los errores de la experiencia histórica del Congo, lo que condicionó su trazabilidad en los mercados internacionales, que debe generarse desde el momento de su explotación hasta su último paso de transformación.

En el caso particular de Servicios Mine3, y bajo mi liderazgo, luego de mantener relaciones con este pequeño grupo que manejan toda la cadena de valor, investigaciones y operaciones en el ámbito minero, proponemos el desarrollo de un esquema de negocio minero bajo parámetros innovadores dentro de la región y a nivel mundial, aplicados especialmente a los minerales estratégicos y en particular a la Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb), basado en seis principios o pilares fundamentales interdependientes entre sí.

Características del Caso Venezolano. ¡Venezuela tierra de gracia!

Desde una perspectiva morfológica, las zonas donde se han ubicado yacimientos de Tantalio (Ta) y Niobio (Nb) pertenecen al “Escudo de Guayana” (el cual ocupa más del 45% de la superficie del territorio de Venezuela), con sedimentos aluviales aportados principalmente por la subcuenca del río Villacoa, afluente directo del rio Orinoco, en la zona de intercuenca entre los ríos Meta y Cuchivero y suelos residuales. En cuanto a su conformación geomorfológica está integrada por lomas, domos y vegas, constituyéndose la loma como relieve predominante, posee perfil convexo y topografía muy escarpada con pendientes mayores de 60 %, con una temperatura promedio anual entre los 28 °C – 29 °C.

Desde una perspectiva del tenor de concentración de los minerales, esta zona posee la peculiaridad de haberse encontrado Tantalio (Ta) y Niobio (Nb), cuyo tenor de pureza sobrepasa el 45 %, ello determinado por la conformación geológica más antigua sobre la faz de la tierra, representada por el Escudo Guayanés.

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Desde una perspectiva socioeconómica, la zona donde se encuentran los yacimientos de Tantalio (Ta) y Niobio (Nb) en Venezuela, está ubicada en el Estado Bolívar, específicamente en el municipio Cedeño, el cual constituye el estado más grande de Venezuela, ocupando una superficie de 240.528 km2, lo que representa el 26,09 % del territorio nacional, poseyendo una población estimada de apenas 67.400 habitantes, de los cuales se estimó unos 7.656 habitantes indígenas representados en mayor proporción por la etnia Piaroa y Eñepa.

Desde la perspectiva político-jurídica, a partir del año 2011, el Ejecutivo Nacional ordenó el aprovechamiento de las potencialidades de los recursos minerales que posee el país, abriendo paso para que en el año 2015, en el marco de una Política llamada “Los Motores Estratégicos”, se promulgara el Decreto Nº 2.165, donde el Estado venezolano se reserva las actividades de exploración y explotación del oro y demás minerales estratégicos entre ellos la Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb), con lo cual, en Venezuela ninguna empresa privada puede atribuirse el derecho de exploración y explotación de estos minerales, salvo mediante el establecimiento de empresas mixtas donde el Estado posea mayoría accionaria o por medio de Alianzas Estratégicas.

En este contexto, a inicios del año 2016, se crea el proyecto de megaminería a cielo abierto denominado Arco Minero del Orinoco (ocupando el 12 % del territorio nacional), y a fines de ese año 2016, participamos en la creación de las tres empresas mixtas con capacidad de exploración, explotación y comercialización de minerales estratégicos a saber: “Empresa Mixta Minera Ecosocialista Metales del Sur, S.A.”; Empresa Mixta Minera Ecosocialista Oro Azul, S.A.” y la “Empresa Mixta Minera Ecosocialista Parguaza, S.A.”; las cuales forman parte de la Corporación Venezolana de Minería, adscrita al Ministerio del Poder Popular de Desarrollo Minero Ecológico.

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Descubriendo el Oro Azul

En Venezuela, referirse a términos como “COLTAN”, en su expresión más conocida, tratándose de la Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb), es algo de reciente data, aun cuando existen referencias de algunos estudios especializados que fueron elaborados en la década de los años 70 por el gobierno Americano. La razón o motivo de esta realidad es que, en términos de interés nacional para la producción de minerales, históricamente nuestro país ha fijado sus intereses en una política minera tendente a concentrarse en recursos minerales tradicionales como el Oro, Hierro, Bauxita y Carbón principalmente.

Es a partir del año 2009 cuando oficialmente el Ejecutivo Nacional venezolano, decide hacer presencia fuerte, apoyado en la acción oportuna de las FANB en las zonas mineras ubicadas en el Escudo Guayanés, motivado a las denuncias de contrabando de los minerales objeto de este artículo hacia Colombia principalmente. Esta ruta de blanqueo de minerales ha permitido el tráfico ilícito de la Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb), motivado a lo vasto y recóndito de las zonas donde se ubican estos minerales, sus límites con Colombia en su antigua área controlada por grupos irregulares de ese país (principalmente en el Departamento de Vichada donde se han ubicado yacimientos de estos minerales) y por la escasa presencia de autoridades tanto de Venezuela como de Colombia en estas zonas.[3]. Pero esto es un mito en realidad, dado que el cuento del contrabado a Colombia es de una escala menor, representado en sacos de kilos de material, no toneladas, dado que en la practica de comercialización internacional, nadie se ariesga a comprar mineral en el mundo bajo condiciones de procedencia incierta. En nuestro recorrido por Colombia, observamos algunos mineros con un stock aproximado de 1.500 toneladas de Tantalio y Niobio desde hace mas de 5 años que ninguna empresa compra, tanto así, que una tonelada puede costar US$5,000, cual precio de remate. Lo mismo sucede con Curazao, donde entendemos hay un stock de 500 toneladas de estos minerales, que nadie compra, y menos en crudo; primero por las condiciones de prácticas incorrectas y segundo porque debes ser parte de este grupo selecto de oferentes y demandantes serios y de trayectoria en el mundo de la Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb). Esto, sin contar con los supuestos representante de compras de mineral de marcas como Apple, Samsung, Nokia y HP, tomando en cuenta que ninguna de estas marca de tecnología tienen representantes en Latinoamérica comprando mineral en crudo, mucho mas considerando que estas empresas, por ser organizaciones de clase mundial,  cuentan con sus proveedores propios, tal es el caso de FOXCONN, quienes se encargan de todo el proceso de adquisición de estos minerales estratégicos, cuidándose muchísimo que lo cataloguen como empresas que compran mineral en conflicto, ejemplo de ello Apple, donde en su página web declaran explícitamente la no compra de minerales sin trazabilidad o en conflicto en cumplimiento de su política de responsabilidad social y la Ley Dodd Frank. Definitivamente, esto del contrabando, no es un negocio.

Al respecto véase el estudio realizado por The Global Observatory of Transnational Criminal Networks (2016). “Introduction to trafficking of Gold and Coltan in Colombia”.

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El debut de Venezuela en el Mercado Internacional

Durante el mes de mayo de 2018, Venezuela incursiona formalmente en el mercado internacional de la Tantalio (Ta) y Niobio (Nb) crudo, con la exportación de 5 Ton a Europa (específicamente Italia). Sorpresa. Mas de 1000 preguntas inundaron mi perfil de LinkedIn de las cuales voy a mencionar apenas 5 con mis respuestas, las mas repetidas.

1. ¿Como exporta una cuarta empresa? ¿Que le paso a las tres empresas mixtas que se crearon? R: Exportó la Corporación Venezolana de Minería directamente, que es la empresa minera del estado venezolano y es socia de todas las empresas mixtas del COLTAN en Venezuela. Estas tres empresas mixtas NO pudieron cumplir ni con las muestras solicitadas y la Corporación Venezolana de Minería tuvo que hacerlos con las 8 empresas con que tienen alianzas con ellos para la explotación COLTAN que tuvieron que entregar sus muestras de exploración de sus zonas de explotación para hacer la primera venta.
2. ¿Cómo se le vende mineral curdo a Italia si no tiene una planta de procesamiento para estos minerales en crudo? R: Se vendió a una empresa como muestra para el diseño de la primera planta para concentrar el Tantalio hasta 99%.
3. ¿Como declaran el precio si no presentaron la ficha técnica SGS, la ficha es la base del precio, no el certificado de origen? R: Por que fue una muestra, una prueba.
4. ¿Por que no cumplieron con las etiquetas de Radiactividad? R: El material contenía 0,04 % ThO2 y 0,06 % U3O8, la concentración de radioactividad sería: (0,04 % * 35,6) + (0,06 % * 104) = 1,42 + 6,24 = 7,66 Bq/g. En este caso, el material estaría de bajo del nivel de exención de 10 Bq/g para el transporte y pudo ser transportado como carga general.
5. ¿Que norma de transporte usaron para la radioatidad? R: Las normas del OIEA del Reglamentación Modelo de las Naciones Unidas para Mercancías Peligrosas para el transporte internacional aéreo, terrestre o marítimo.

El mercado internacional de los minerales estratégicos y en particular el de la Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb), posee su propia dinámica y reglas, concertadas por un número de actores limitados (39 plantas en total), y si no eres parte de este grupo, nunca vamos a poder participar en los estadios superiores del negocio formal del Tantalio. Podemos citar como principales características de este mercado los siguientes aspectos:

·     Falta de información abierta en materia de negociaciones, precios de referencia para la construcción de la cadena de valor de estos minerales, lo que permite una gran variabilidad en los precios de la cadena de valor.

·     Estabilidad en la producción mundial en un rango de 1.900 Ton/año, con un limitado incremento de la demanda mundial de estos minerales (determinado por los avances tecnológicos y nuevas aplicaciones) ligado a un juego perverso “suma cero” entre los diversos países productores.

·     La resistencia a la regulación de suplidores y compradores en materia comercial a pesar de los esfuerzos realizados en materia del derecho internacional.

Tal parece que la primera incursión de Venezuela en el mercado internacional del el Tantalio y Niobio dejo por fuera el efecto del desconocimiento de las características del mercado.

Los Seis Pilares: Mi respuesta al caso Venezolano.

Luego de estudiar y analizar el mercado mundial del Tantalio y el Niobio y con el apoyo de asesores internacionales especializados en la materia, me dedique a desarrollar un novedoso esquema que surge de la necesidad de cambio y de superación de las barreras estructurales que se han tejido en torno a estos minerales y en concordancia con leyes como la Dodd Frank, cuyo objetivo final es la producción de “Minerales Libres de Conflicto”:

1.  Crear medidas de confianza internacional: Ello, supone la regulación de condiciones del mercado, a través de la participación y coordinación de políticas y acciones entre los gobiernos de la región, actores mineros en todas sus escalas y demás actores intervinientes que inciden en la cadena de valor, generando condiciones más justas en la base de la pirámide que la constituyen los Mineros Artesanales (los cuales representan un 60 % de la fuerza laboral minera).

Esta visión implica la adopción por parte de nuestros gobiernos en la creación de condiciones jurídicas internas articuladas con las buenas prácticas establecidas en el derecho internacional, a los fines de evitar la emergencia y dominio en las zonas de explotación de actores paraestatales que dan lugar a prácticas no acordes para el desarrollo minero.

Con esta visión, se crearía el primer eslabón que permitiría el desarrollo armónico de las zonas donde se lleven a cabo estos proyectos mineros, las cuales como en el caso venezolano se encuentra en zonas de difícil acceso. Estas condiciones jurídicas suponen su armonización con el desarrollo de los espacios sociales, ya que algunos problemas sociales son tan complejos que inclusive llegan a afectar la viabilidad de los proyectos mineros. Ante ello, el principal reto de las empresas mineras en la región y en particular en Venezuela versa en superar factores estructurales como donde destacan la limitación de recursos en comparación a las necesidades sociales, el desequilibrio histórico en términos de asignación de recursos por parte de nuestros gobiernos que generan desigualdades sociales y las dinámicas propias de los Gobiernos Regionales o Locales; ante lo cual debemos enfrentarnos y adaptar nuestras Políticas de Responsabilidad Social para llevar adelante nuestros proyectos.

2.  Democratización de la información: El acceso a la información en torno a la Tantalio (Ta) y el Niobio(Nb), supone el conocimiento fidedigno mediante fuentes públicas de la data, que genere una inteligencia de mercado compartida en cuanto a precios, estructura de la cadena de valor, suplidores y demandantes del mineral, solo así se podrá derribar el velo en referencia a estos minerales, y erradicar las grandes asimetrías, desconfianza y percepción de contrabando entre los diversos negocios que son generados alrededor de estos minerales.

Esta condición, ha generado en primer término, un efecto perverso donde muchos actores “no calificados” (ya que no poseen infraestructura o experiencia para implementar buenas prácticas para realizar negocios), en su afán de actuar como “traders o brokers”, crean distorsiones de precios y condiciones que conllevan a negociaciones entre oferentes y demandantes de minerales fallidas. Es así, como en nuestro caso de estudio en Venezuela, hicimos un muestreo en el año 2016 de 100 empresas de quienes recibimos ofertas de compra y venta de Tantalum & Niobium unseparated ore crude, resultando que, de estas, solo el 1 % fueron ofertas provenientes de empresas serias de mercado como Hc. Strack y Malaysia Smelting; el 80 % de las empresas que ofertaron enviaron documentación falsa, tales como cartas de bancos y supuestos proveedores o representantes, sin contar siquiera con fondos, y; el otro 19 %, no tenía ni la menor idea de lo que estaban ofertando o comprando, solo querían fungir como “traders o brokers”, bajo el espejismo de lograr grandes comisiones en el corto plazo.

Por otra parte, el desconocimiento de la cadena de valor de estos minerales genera expectativas en los precios venta por parte de los oferentes y transacciones fallidas o relaciones comerciales de corto plazo, mediadas por una percepción fraudulenta.

3.  Protección de la Minería Artesanal: Hablar de Minería Artesanal, para muchos es sinónimo de ilegalidad, depredación y conflicto, teniendo como referencias cognitivas el caso de África (RDC) a nivel global y específicamente en Suramérica de la extracción del oro y otros minerales estratégicos. Sin embargo, la Minería Artesanal constituye el 60 % de la fuerza laboral minera a nivel mundial, más aún la implementación de un esquema MAPE (Minería Artesanal de Pequeña Escala), supone su alineación en cuanto al cumplimiento de normas internacionales como la Ley Dodd Frank, bajo estricta veeduría internacional, su organización, la generación de condiciones adecuadas de trabajo y ganancias “más justas” para este segmento,

En el caso de la Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb), por su explotación superficial o aluvial en Venezuela, implica que este esquema es el más idóneo, ya que, por otra parte, implica desde una perspectiva ambiental, el rechazo de agentes contaminantes (sulfuros y mercurio) o el talado y dragado generador de paisajes lunares; la aplicación de una política efectiva de recuperación ambiental y la reinserción de especies animales y vegetales.

Desde una perspectiva económica, esto decanta en la generación de economías de escala y desarrollo de estas zonas periféricas en cuanto a servicios y la bancarización de estos mineros, lo cual repercute en la mejora de condiciones económicas y baja de los precios de los insumos y servicios en estas zonas periféricas, es decir, en la medida que se logre un mayor desarrollo, se genera mayor infraestructura, mejora de comunicaciones y estandarización de precios con respecto a los centros poblados.

Desde la perspectiva gubernamental, implica un control efectivo de las zonas de explotación minera, el mantenimiento de relaciones de equilibrio entre los residentes de estas zonas (indígenas y pobladores), y las autoridades; así como la coordinación mancomunada de políticas públicas que tiendan al desarrollo de las precitadas zonas.

4.  Mitigación de efectos ambientales adversos: A través de la minimización de efectos depredadores, integración con las comunidades bajo una conciencia ambiental de sustentabilidad. Lo que supone, no solo el cierre adecuado de las minas, la reforestación, tratamiento de las aguas, recuperación de las especies florales y animales, campañas de concientización ambiental; sino una verdadera articulación entre todos los actores intervinientes en las zonas de explotación, para la implementación de políticas efectivas que tiendan a la reversión de los efectos negativos medioambientales.

5.  Tecnología y procesos: Esto implica la estandarización de procedimientos e implantación de tecnologías limpias para la eliminación de Uranio (U) y Thorio (Th), limpieza, concentración de todos los minerales estratégicos.

En el caso de la separación y procesamiento de minerales estratégicos, como las tierras raras, Casiterita y específicamente entre ellas el Ta y Nb, hasta ahora han sido utilizados ácidos, cloruros y sulfuros, los cuales poseen un elevado costo en términos de su obtención, transporte, utilización y tratamiento, aunándose sus efectos nocivos en el medio ambiente. Ante ello, urge la necesidad de la sustitución tecnológica, que tienda a la implantación de “tecnologías verdes o limpias”. Yo particularmente, propongo el uso de tecnologías que utilizan agua, además de ser móviles, asegura el aprovechamiento de hasta el 98 % de los minerales contenidos en los depósitos aluvionales, muy característicos de los minerales de Tantalio (Ta) y Niobio (Nb), que recicla aproximadamente el 95% del agua utilizada, tecnología que además cumple con el protocolo de la legislación ambiental calificado como tipo “A” por el gobierno canadiense.

Quizá el eje central de discusión al respecto, versa en el acceso a estas tecnologías y su costo; sin embargo, hay que destacar que el acceso a la tecnología se encuentra a disposición de los países productores (ejemplo de ello lo constituye la Planta de concentración a base de hidrometalurgia en proceso de implantación en la República de Zambia con tecnología canadiense) y los costos representan una amortización de la inversión en el largo plazo, motivado a su bajo impacto ambiental, así como su financiamiento que puede ser logrado a través de organismos financieros multilaterales.

6.  Creación de mecanismos blockchain o plataformas de intercambio comercial: Estas tecnologías innovadoras nos permitirán superar las barreras de desconfianza existentes y aliviar la asimetría en los precios. A través de la implementación de blockchain y plataformas de comercio, podemos facilitar intercambios de commodities más transparentes, seguros y eficientes. Además, estos mecanismos permitirán medios de pago en criptomonedas más transparentes y una interconexión global, mejorando la liquidez y el alcance del mercado de minerales y commodities estratégicos.

·     “Capacidad” de interconexión entre oferentes, demandantes y demás actores que intervienen en la cadena de valor, a través de acuerdos que garanticen el cumplimiento de las condiciones estipuladas, mediante su suscripción en países e instancias gubernamentales capaces de establecer mediaciones, arbitrajes y procesos jurídicos comerciales justos entre las partes, bajo estricta veeduría internacional que avale su procedencia libre de conflictos.

·     “Capacidad” de articulación con sentido de puesta a tiempo de los demás actores que intervienen en el proceso de comercialización, donde destacan empresas de transporte, custodia y almacenamiento de minerales, certificadoras, agentes aduanales, entre otros.

·     “Capacidad” de representación en los acuerdos comerciales de ganancias justas para los mineros artesanales, a través del establecimiento de condiciones para los oferentes que garanticen este aspecto.

·     “Capacidad” en la difusión y el rechazo de comercializaciones de minerales en condiciones de conflictos, es decir, todas aquellas transacciones que conlleven a una degradación voraz del medio ambiente, utilización de recursos para financiar conflictos bélicos y actividades ilícitas, explotación humana, deben ser rechazadas.

·     “Capacidad” en el monitoreo y la difusión pública de los precios de comercialización de los minerales.

Esta, mi propuesta para Venezuela, mas que para el país, es una solución regional. Estamos avanzando en la creación de una instancia u organismo internacional, que propicie el intercambio comercial y facilite los aspectos tratados en los pilares arriba mencionados, próximamente CCSCEX. A mi juicio, solo así, seremos capaces de tener un mercado minero en la región robustecido y que genere confianza a nivel mundial.

Artículo Postulado al Premio de Anders Gustaf Ekeberg Tantalum 2018 y 2019:

El Premio de Tantalio Anders Gustaf Ekeberg lleva el nombre del descubridor de este metal raro y resistente, que tiene múltiples usos en la ciencia y la tecnología. El premio se otorga al autor principal del artículo o de la patente que, según un panel independiente de expertos, haya hecho la mayor contribución al avance del conocimiento y la comprensión del tantalio, ya sea en su procesamiento, sus propiedades o sus aplicaciones y sus beneficios para la humanidad.